Глава 2 - Попутчики

16 августа 823 года. Поезд «Альтея - Юсутах», следующий через Зеленоморье.

Поезд набирал скорость, и привычный мир за окном сжимался, утекал назад полосами зелени, крышами пригородов, столбами линий связи. Я смотрела на всё это сквозь новые очки. Линзы смягчали резкий солнечный свет, и впервые за долгое время оба глаза - правый жёлтый и левый зелёный - работали почти синхронно, не вызывая привычной головной боли.

За окном проплывали поля Зеленоморья - ровные, ухоженные, размеченные живыми изгородями. Где-то вдалеке тянулась тёмная полоса леса, а над ней - чистое августовское небо без единого облака. Здесь война всё ещё казалась далёкой: поля, дороги, спокойное августовское небо. А я ехала прямо к ней.

Я перевела взгляд на своих попутчиков. Они сидели в том же порядке, что и при посадке, но теперь, когда поезд набрал ход и станция осталась позади, напряжение немного спало. Рыжеволосый мужчина - тот, что в винном костюме, - отложил книгу и смотрел в окно с выражением лёгкой скуки. Женщина с алыми волосами, сидевшая напротив него, поправляла ремешки на запястье - узкие кожаные браслеты с какими-то медицинскими ампулами. Я заметила это краем глаза и сделала мысленную пометку: целительница или алхимик.

Простого мужчину я поначалу списала со счетов - слишком обычный, слишком незаметный. Но теперь, когда он сидел в кресле у прохода, я обратила внимание на его руки. Пальцы были длинными, подвижными, с аккуратными ногтями. Руки человека, который работает с мелкими предметами. Механик, взрывник, медбрат... Или вор. Я пока не определилась.

Девушка с пистолетом на бедре оказалась моложе, чем я думала. Двадцать два, может, двадцать три. Короткая стрижка открывала шею с тонким шрамом - старым, белёсым, почти незаметным. Она сидела, закинув ногу на ногу, и смотрела прямо перед собой - не в окно, а в пространство, будто ждала чего-то.

И наконец, Тень. Та, что сидела напротив меня. Та, что в переулке была мужчиной с размытым лицом, а теперь оказалась молодой женщиной с платиновыми волосами и спокойными зелёными глазами. Я смотрела на неё, пытаясь найти следы иллюзии, маскировки, чего угодно. Но она выглядела совершенно обычно. Слишком обычно для человека, о котором в Эфории уже несколько лет ходили самые разные слухи.

— Долго будешь сверлить меня взглядом? — спросила она, не поворачивая головы. Голос был мягким, почти дружелюбным.

— Пока не пойму, кто ты на самом деле, — ответила я.

— Это взаимно.

Она повернулась ко мне и встретила мой взгляд. Я не отвела глаз. Мои жёлтый и зелёный - против её зелёных. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и в этом безмолвном противостоянии не было ни угрозы, ни вызова. Скорее, взаимная оценка. Как два мечника, которые ещё не скрестили клинки, но уже знают, что когда-нибудь это случится.

— Меня зовут Анастасия Юнион, — сказала она наконец. — Но для тебя и для всех остальных я просто Тень. Привыкай.

— Мия Энгельс, — ответила я. — Но ты это уже знаешь.

— Знала, — поправила она. — Знала, кто ты и куда направляешься. Но не знала, что у тебя хватит смелости прийти.

Я усмехнулась.

— Это не смелость. Это упрямство.

Она чуть наклонила голову, будто соглашаясь с чем-то, чего я не сказала вслух.

— Хорошо. Раз уж мы попутчики на ближайшее время, давай проясним несколько вещей. — Она обвела рукой вагон. — Это моя команда. Они знают своё дело и не будут лезть в твоё. Ты не лезешь в их. Когда понадобится твоя помощь - я скажу. До тех пор мы просто идём одним маршрутом. Вопросы есть?

— Много, — сказала я. — Но главный: почему ты вообще решила взять меня с собой?

Тень помолчала.

— Потому что ты всё равно собиралась в Зризер. Потому что ты сильная. И потому что мне выгоднее иметь рядом ещё одного способного человека, чем смотреть, как он лезет туда в одиночку и погибает по дороге.

— И всё?

— А тебе нужна красивая причина? — она чуть улыбнулась. — У меня в Зризере свои цели. Личные. Тебе пока незачем знать какие. Тебе нужен Кай, мне нужно моё. Маршрут у нас один, а в переулке я уже назвала цену за помощь. Этого достаточно.

Это звучало куда честнее любой истории о судьбе и совпадениях. Она не пыталась притворяться моим другом и не делала вид, будто я ей особенно нужна. Просто сделка и взаимная выгода. С этим я могла работать.

— Допустим, — сказала я. — А твоя команда? Они в курсе?

— В общих чертах. Я расскажу им подробнее, когда сочту нужным.

Я бросила взгляд на остальных. Рыжеволосый всё так же смотрел в окно, но я заметила, что его отражение в стекле следит за мной. Женщина с алыми волосами перебирала ампулы на запястье - методично, одну за другой, будто пересчитывала. Простой мужчина наконец-то достал из сумки какую-то книгу и углубился в чтение. Девушка с пистолетом не шевелилась.

— Ладно, — сказала я. — Тогда давай познакомимся с ними. Если нам ехать вместе несколько дней, я хотя бы должна знать, кто может прикрыть мне спину, а кто - воткнуть нож.

Тень кивнула и повернулась к команде.

— Кристина, — позвала она.

Женщина с алыми волосами подняла голову. Теперь я видела её лицо полностью - красивое, спокойное, с лёгкой усталостью в глазах. Кожа была бледной, почти болезненной, а глаза отливали тёмно-розовым. Вампирские глаза, подумала я. Или что-то очень близкое.

— Кристина Синглес, — сказала она, и её голос оказался мягким, почти обволакивающим. — Я вампир.

Я моргнула. Вот так просто? Без экивоков, без подготовки?

— Настоящий вампир? — переспросила я.

— Настоящий, — подтвердила она. — Это болезнь. Передаётся через кровь, меняет метаболизм, усиливает регенерацию и открывает доступ к магии крови. А ещё требует регулярно пить кровь. Солнце меня не убивает, чеснок - просто приправа, серебро тоже не проблема. Если долго не питаться, начинаю быстро слабеть. В остальном жить можно. Так что если увидишь у меня флягу с кровью - не пугайся. Это просто еда.

— А ты можешь... заразить? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

— Только если ты выпьешь мою кровь. А я не планирую тебе её предлагать. Так что спи спокойно.

— Я не боюсь, — ответила я. — Просто изучаю.

— Изучай, — она улыбнулась краешком губ. — Только не слишком пристально. У меня от этого аппетит портится.

Рыжеволосый мужчина в винном костюме оторвался от окна и повернулся ко мне. Теперь, когда я видела его лицо полностью, оно показалось мне странно привлекательным - тонкие черты, высокие скулы, лёгкая небритость. Он был бы красив, если бы не выражение лица - слишком надменное, слишком самоуверенное.

— Крисс Эверин, — представился он. — Специалист по проникновению, документам и социальной разведке. Проще говоря - я тот, кто достаёт билеты, когда их нет, и тот, кто проходит туда, куда другим нельзя.

— Вор? — спросила я прямо.

Он хмыкнул.

— Скорее, экспроприатор. Я ничего не краду. Я просто оказываюсь там, где что-то лежит, и это что-то иногда перестаёт лежать. Понимаешь разницу?

— Не очень.

— И не надо. Главное - что мои таланты пригодятся нам всем, когда мы доберёмся до Зризера. Война войной, а бюрократия на войне ещё хуже, чем в мирное время.

Я кивнула. Логично. Если мы собираемся перемещаться по территории, где идёт война, документы и пропуска будут нужны не меньше, чем оружие.

Тень повернулась к оставшимся двоим.

— Зара, Кессен. Ваша очередь.

Первым заговорил мужчина - тот самый «простой» парень с книгой.

— Кессен Брау, — сказал он. — Полевой медик, маг лечения. Если тебя ранят, я заштопаю. Если отравят - выведу яд. Если сломают кость - сращу. Но лучше не проверяй мои навыки без необходимости. Я устаю, как и все.

— Постараюсь, — ответила я. — Но на войне это сложно обещать.

— Я знаю, — сказал он просто. — Поэтому и взял с собой запас обычной медицины. — Он похлопал по сумке. — Стимуляторы, регенерационные препараты, кровоостанавливающие средства. Если магия закончится, работать всё равно придётся.

Я оценила его практичность. Он выглядел как человек, который привык работать в полевых условиях, а не в стерильной палате. Такие медики на вес золота.

— Зара Сайпер, — коротко сказала девушка с пистолетом. — Связь, разведка, координация. Если ты потеряешься, я тебя найду. Если нам нужно будет узнать, что за холмом, — я узнаю. Если кто-то попытается прослушать наш разговор, я это замечу.

— Техномаг? — спросила я, заметив на её поясе компактное устройство связи.

— И технарь, и маг, — ответила она. — Но в основном полагаюсь на технику. Активная магия слишком заметна. Хорошая аппаратура обычно привлекает куда меньше внимания.

Я переводила взгляд с Кессена на Зару, отмечая детали. Они оба представились нейтрально-вежливо, но в их голосах не было той теплоты, что у Кристины, и той уверенной расслабленности, что у Крисса. Новички в команде? Или просто не привыкли к таким долгим поездкам в тесном кругу? Я решила, что понаблюдаю за ними позже. А пока просто кивнула, принимая информацию.

— Итак, — сказала я, обводя взглядом всех пятерых, — у нас есть вампир, проныра, медик, связистка и загадочная женщина, которая прячется в тенях. Неплохая компания.

— У нас есть шестой член команды, — поправила Тень, глядя на меня. — Зверочеловек с Третьим глазом и очень большим желанием найти своего парня. Не забывай об этом.

— Я не забываю, — ответила я.

Повисла пауза. За окном проплывали поля, леса и маленькие городки Зеленоморья. На полях работала техника, вдоль дорог тянулись дома и заправки, где-то над крышами поднимался дым. Обычная жизнь. Мир, из которого я сама решила уехать.

— Как долго нам ехать до Юсутаха? — спросила я, нарушая молчание.

— Около двух суток, — ответила Зара. — Поезд идёт через Зеленоморье, потом углубляется на восток, в центральные области Юсуташии, и прибывает в столицу. Оттуда мы... — она бросила взгляд на Тень, будто спрашивая разрешения.

— Дальше - по обстоятельствам, — закончила Тень за неё. — В Юсутахе у нас есть дела. Важные дела, которые потребуют времени. Так что наше пребывание там затянется. Возможно, на неделю. Возможно, дольше.

— Дела? — переспросила я, нахмурившись. — Ты не говорила, что мы застрянем в Юсутахе надолго. Я думала, мы сразу отправимся дальше, к порту.

— Я не обещала, что путешествие будет быстрым, — спокойно ответила Тень. — Только то, что оно будет результативным. В Юсутахе к нам присоединятся ещё несколько человек. Кроме того, у меня там есть незаконченные дела личного характера. И раз уж мы всё равно проезжаем мимо, я намерена их завершить.

— Что за люди? — спросила я.

— Пока ты с ними не встретишься, их имена тебе ничего не скажут. Один из них - мой старый знакомый, Марк Видлоу. Полевой инженер, оружейник, транспортник и вообще человек, который умеет заставить работать то, что давно должно было развалиться. Второй - Александр Кройцев. Талантливый молодой стратег и командир, но опыта ему пока не хватает. Марк за ним присматривает. Оба пригодятся нам в Зризере.

— Значит, Марк и Александр, — задумчиво повторила я. — И ты доверяешь им?

— Марку я доверяю больше, чем большинству людей, — ответила Тень. — Александра знаю хуже, но он способный. Марк редко ошибается в людях.

Я молча кивнула. Значит, в Юсутахе нас ждёт пополнение. Инженер и тактик. Звучало разумно. Война требует не только бойцов, но и тех, кто умеет планировать, снабжать и поддерживать.

— Ладно, — сказала я. — Юсутах так Юсутах. У меня всё равно нет чёткого плана. Но учти: я ждать вечность не буду. Если твои дела затянутся, я отправлюсь в Зризер одна.

— Справедливо, — кивнула Тень. — Но поверь, Мия: в одиночку ты сильно усложнишь себе жизнь. Даже попасть на материк сейчас непросто, а дальше начинаются блокпосты, закрытые дороги, чужие зоны контроля и люди, которые сначала стреляют, а потом спрашивают документы. Война в Зризере - не уличная драка. С нами у тебя хотя бы будет шанс добраться туда, куда нужно.

Я ничего не ответила. Просто отвернулась к окну и стала смотреть на проплывающие мимо пейзажи. Внутри меня боролись два чувства: благодарность за помощь и глухое недовольство тем, что меня используют как пешку в чужой игре. Но я сама согласилась на эту сделку. Значит, придётся играть по чужим правилам. Пока что.

Поезд качнуло на стрелке, и я машинально схватилась за подлокотник. За окном замелькали деревья - мы въезжали в лесополосу, и солнечный свет теперь пробивался сквозь листву прерывистыми пятнами. Кристина достала из сумки флягу и сделала глоток. Я заметила, что жидкость была тёмно-красной, и теперь, зная правду, не сомневалась в её содержимом. Она поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Кровь, — подтвердила она. — Разбавленная вином для вкуса. Хочешь попробовать?

— Спасибо, воздержусь, — ответила я.

— А зря. Говорят, кровь зверолюдей имеет особый привкус. — Она усмехнулась, увидев, как напряглись мои уши. — Шучу. Не пробовала и не планирую. Я пью либо добровольных доноров, либо синтетические заменители. Вампиризм - не повод терять этику.

— У вампиров есть этика? — спросила я.

— У меня есть, — ответила она. — Я вообще-то была врачом до того, как заразилась. Привычка помогать людям никуда не делась. Просто теперь я помогаю им не только скальпелем, но и магией крови. И, при случае, клыками.

Я почувствовала в её голосе что-то, что заставило меня пересмотреть своё отношение к ней. Она не была монстром. Она была человеком, который столкнулся с болезнью и научился с ней жить. Это вызывало уважение.

— Давно ты... болеешь? — спросила я осторожно.

— Около семи лет, — ответила она. — Подхватила во время одной из командировок. Пациент оказался вампиром, я этого не знала. Он укусил меня, когда я пыталась его лечить. С тех пор я такая. Первые пару лет было тяжело. Сейчас привыкла.

— И как ты справляешься? С жаждой, с необходимостью пить кровь?

— Как с любой хронической болезнью. Дисциплина, контроль, заменители. И хорошая компания, которая не считает тебя чудовищем. — Она бросила взгляд на Крисса и Тень. — Эти двое вообще ни разу не посмотрели на меня косо. Даже когда я срывалась и пила больше, чем нужно. Особенно Крисс. Он как-то предложил мне свою кровь. Сказал, что у него вкусная.

— И ты согласилась? — я приподняла бровь.

— Нет, конечно, — Кристина фыркнула. — У него наверняка кровь на треть состоит из кофеина и алкоголя. Я бы отравилась.

— Я всё слышу, — подал голос Крисс от своего места. — И да будет тебе известно, я веду здоровый образ жизни.

— Врёт, — сказала Тень, не оборачиваясь. — В прошлом месяце он выпил две бутылки виски за вечер.

— Это был эксперимент, — возразил Крисс.

— Эксперимент назывался «смогу ли я выпить столько и не умереть», — добавила Кристина.

— И я выжил, так что эксперимент удался, — Крисс пожал плечами и снова уткнулся в окно.

Я невольно усмехнулась. Между этими тремя чувствовалась связь, которая возникает только у людей, прошедших вместе через многое. Старая гвардия. Семья, которую они выбрали сами. Зара и Кессен явно не входили в этот тесный круг. Они держались особняком, вежливо слушали, но не участвовали в подколках.

— А вы двое? — спросила я, глядя на Кессена и Зару. — Давно с Тенью?

— Около трёх месяцев, — ответил Кессен. — Я работал в полевом госпитале в приграничной зоне. Тень нашла меня, когда ей понадобился медик для долгой экспедиции. Предложила хорошую оплату и интересную работу. Я согласился.

— А ты? — я перевела взгляд на Зару.

— Полгода, — сказала она. — До этого служила связисткой в армии Зеленоморья. Уволилась, искала частные контракты. Тень вышла на меня через общих знакомых. Сказала, что ей нужен специалист по связи и разведке для работы в Зризере. Я согласилась, потому что деньги хорошие, а война - это то, что я умею.

— Значит, вы оба наёмники?

— Можно сказать и так, — Кессен пожал плечами. — Хотя мне больше нравится термин «независимый специалист».

— А мне - «контрактник», — добавила Зара.

Я кивнула. Это многое объясняло. В отличие от Кристины и Крисса, которые явно были связаны с Тенью личными узами, Зара и Кессен были здесь из-за денег и профессионального интереса. Это не делало их ненадёжными - наёмники часто держат слово лучше, чем друзья, - но означало, что их лояльность имеет цену. И эту цену я не знала.

Разговор постепенно угас. Поезд шёл ровно, мерно постукивая колёсами на стыках рельс. Кессен вернулся к книге, Кристина закрыла глаза, кажется, задремав. Зара достала компактное устройство связи и что-то настраивала, негромко переговариваясь с кем-то по защищённому каналу. Крисс исчез в тамбуре - наверное, вышел покурить.

Тень сидела неподвижно, глядя в пространство перед собой. Впервые я могла спокойно разглядывать её без помех. Тонкие черты лица, ровная осанка, руки, спокойно лежащие на подлокотниках. Она выглядела хрупкой, почти невесомой, но я знала, что это обманчивое впечатление. В переулке я чувствовала её силу - она давила на плечи, как невидимый груз. Сейчас она её скрывала, но я помнила.

— О чём думаешь? — спросила я, нарушая молчание.

Тень чуть повернула голову.

— О Юсутахе.

— Что именно?

— О том, что там нас ждёт. Город красивый, но опасный. Особенно для тех, кто не знает его правил. А ты не знаешь.

— Расскажешь?

Она помолчала, будто решая, стоит ли тратить слова. Потом всё же заговорила:

— Юсутах - столица Юсуташской Империи. Один из старейших городов Хабо. Там смешалось всё: древняя архитектура и современная промышленность, старые элиты и новые деньги, магия и техника. Императорская семья остаётся важной частью государства, хотя повседневная политика давно не сводится к одному дворцу.

— Звучит как обычный большой город.

— Это не обычный город, — возразила она. — Юсуташия пока остаётся в стороне от войны, поэтому через столицу теперь проходят грузы, деньги, беженцы, посредники и люди, которые официально вообще нигде не работают. Разведки, ЧВК, контрабандисты, дипломаты - все используют нейтральную территорию. Там легко потеряться, но ещё легче привлечь ненужное внимание. Особенно если ты зверочеловек с мутацией и мечом на поясе.

— И что ты предлагаешь?

— Держись рядом с нами, — сказала она. — Не гуляй одна по незнакомым кварталам. Не показывай свои способности без необходимости. И, ради всего святого, не лезь в политику. Юсуташия нейтральна в войне, но это не значит, что там безопасно. Нейтралитет - это просто другая форма войны, только без стрельбы.

— Принято, — кивнула я.

Я помолчала, переваривая услышанное, потом снова заговорила:

— Эти люди, которые к нам присоединятся - Марк и Александр. Расскажи о них подробнее. Раз уж нам работать вместе, я хочу знать, чего от них ждать.

Тень чуть подалась вперёд, сложив руки на коленях. Она явно обдумывала, сколько именно можно рассказать.

— Марк Видлоу, — начала она. — Мы знакомы давно. Он из Юсуташии. Полевой инженер, оружейник, транспортник, специалист по снабжению и выживанию. Если нужно починить машину в поле, переделать оружие или организовать перевозку там, где дороги существуют только на карте, — это к нему. Он не маг, но с техникой работает так, что иной маг позавидует.

— Звучит как очень полезный человек, — заметила я.

— Так и есть, — согласилась Тень. — Но главное в нём не это. Марк - один из немногих, кому я доверяю безоговорочно. Он знает обо мне то, чего не знает никто из этой команды. И он до сих пор не предал.

— А Александр?

— Александр Кройцев - молодой стратег и командир. Военное образование у него отличное, с теорией всё тоже хорошо. Практики заметно меньше. Марк считает, что из него выйдет серьёзный командир, если он успеет набраться опыта раньше, чем опыт убьёт его.

— Он силён?

— Достаточно, чтобы не быть беспомощным. Стреляет, обращается с оружием, знает основы магии. Но его главное оружие - голова. В Зризере этого может оказаться либо очень много, либо очень мало.

— Или он станет обузой, — тихо сказала я.

— Или станет, — согласилась Тень. — Но я верю в него. И верю в Марка, который за ним присматривает.

Я кивнула, принимая это. Ещё два незнакомца в команде. Ещё две переменные, которые могли как помочь, так и помешать. Но выбора у меня не было. Я ввязалась в эту игру и теперь должна была играть до конца.

Поезд шёл сквозь вечер. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевый и багровый. Мы поужинали в вагоне-ресторане. Точнее, поужинали все, кроме меня. Я ограничилась чаем и парой бутербродов - аппетита не было. Кристина пила что-то из своей фляги и не ела. Тень тоже. Крисс поглощал стейк с методичностью человека, который привык ценить хорошую еду, потому что неизвестно, когда она будет в следующий раз. Кессен и Зара ели молча, почти не разговаривая друг с другом.

— Послезавтра к полудню будем в Юсутахе, — сказала Зара, сверяясь с расписанием. — Поезд прибывает на Центральный вокзал. Оттуда нам нужно будет добраться до гостиницы. Тень, ты уже забронировала?

— Да, — ответила Тень. — Гостиница «Золотая Ветвь», в торговом квартале. Не самая роскошная, зато тихая и без лишних глаз. Крисс позаботился о документах для заселения.

— Документы уже готовы, — подтвердил Крисс, не отрываясь от стейка. — Мы - делегация торговой компании из Эфории, прибывшая для переговоров о поставках текстиля. Очень скучная и непримечательная легенда. Именно то, что нужно.

— А я? — спросила я.

— Ты - младший аналитик компании, — ответил он. — Зовут тебя, скажем... Лира Танн. Простая фамилия, легко запомнить. Твоя задача - вести записи и не привлекать внимания. Если кто-то спросит, ты изучаешь рынок тканей. Если спросят детали - ссылайся на меня.

— Лира Танн, — повторила я. — Звучит фальшиво.

— Все легенды звучат фальшиво, пока ты к ним не привыкнешь. Через пару дней ты будешь отзываться на это имя автоматически. Главное - не забыть, кто ты на самом деле.

— Я не забуду, — сказала я твёрдо.

После ужина мы вернулись в вагон. За окнами окончательно стемнело, и в вагоне зажгли тусклые лампы. Пассажиры постепенно устраивались на ночь - кто-то спал в креслах, кто-то доставал дорожные подушки и пледы. Нам, как пассажирам первого класса, выдали постельное бельё и предложили разложить кресла в горизонтальное положение. Я отказалась - спать не хотелось.

Вместо этого я сидела у окна, смотрела на редкие огни за стеклом и думала. Я вспоминала Кая: голос, улыбку, привычку поправлять очки, когда он нервничал. Три года назад он ушёл в Зризер. Потом связь оборвалась. Ни обещаний, ни красивого прощания, ни даты возвращения, за которую можно было бы цепляться. Просто однажды я перестала получать ответы.

— Не спится? — голос Кессена раздался неожиданно близко. Я повернула голову - он стоял в проходе с двумя кружками чая.

— Нет, — ответила я.

— Я тоже не могу уснуть в поездах, — сказал он, садясь в соседнее кресло и протягивая мне одну из кружек. — Слишком много шума и вибрации. Вот, возьми. Чай с ромашкой. Помогает расслабиться.

— Спасибо, — я взяла кружку и сделала глоток. Чай был горячим и действительно успокаивающим.

— Ты ведь впервые едешь так далеко? — спросил он.

— Что, так заметно?

— Немного, — улыбнулся он. — У тебя взгляд человека, который впервые покинул дом. Я таких за свою практику много повидал. Молодые солдаты, которые вчера ещё учились, работали, строили планы, а сегодня держат винтовку. У них такой же взгляд. Смесь страха, решимости и непонимания, во что они ввязались.

— Я не солдат, — сказала я.

— Знаю. Ты - тот, кто ищет. Это немного другое. Но страх и решимость те же.

Я помолчала, глядя в кружку.

— А ты? Ты был на войне?

— Был, — ответил он. — Два года в приграничном госпитале. Сначала - как гражданский специалист, потом - как военный медик. Насмотрелся всякого. Раны, смерти, болезни, которые в мирное время не встретишь. Ушёл, когда понял, что начинаю привыкать к смерти. Это плохой знак для врача.

— И поэтому ты согласился на работу у Тени?

— Поэтому, — кивнул он. — Она предложила мне долгую работу вне госпиталя. Другая задача, другие люди, возможность увидеть что-то кроме бесконечного потока раненых. Ну и деньги, конечно. Деньги тоже важны.

— А Зара? Она тоже была на войне?

— Зара - другое дело, — Кессен понизил голос. — Она служила в разведке. Не в полевой, а в технической - связь, перехват, шифрование. Но на войне даже связисты видят много такого, чего не хотят видеть. Она не любит об этом говорить. Да и я не спрашиваю.

— Вы двое - новички в этой команде, — заметила я. — Я вижу, как вы держитесь особняком от Крисса и Кристины.

— Ты наблюдательна, — сказал Кессен. — Да, мы присоединились недавно. Тень нашла нас по отдельности, но примерно в одно время. Крисс и Кристина знают её годами, у них своя история. Мы с Зарой пока просто контрактники. Полезные, но не незаменимые.

— Это тебя беспокоит?

— Нет, — он покачал головой. — Меня это устраивает. Меньше ответственности, меньше риска. Я делаю свою работу, получаю деньги и не лезу в чужие тайны. Для медика это оптимальная позиция.

— А для меня? — спросила я. — Я ведь тоже наёмник?

— Ты - немного другое, — сказал он, глядя на меня внимательно. — Не наёмник. Временный союзник. Тень не платит тебе и не командует тобой так, как нами. Просто считает, что ты можешь быть полезна.

— Вот это уже звучит правдоподобно.

Я была слабее Тени и куда менее опытной. Но полезной - да. С этим я спорить не собиралась.

— Спасибо за чай, — сказала я, возвращая кружку. — И за разговор.

— Не за что, — он улыбнулся. — Спокойной ночи, Мия. Или мне теперь называть тебя Лирой?

— Лучше Мией. К чёрту легенды.

Он кивнул и ушёл к своему месту. Я осталась одна, но теперь в голове было чуть меньше тяжёлых мыслей. Чай помог. И разговор тоже.

Первая ночь прошла спокойно. Я спала урывками - просыпалась от толчков поезда, света встречных составов и голосов в проходе. Каждый раз вокруг были всё те же лица: кто-то спал, кто-то делал вид. Тень сидела почти в той же позе, и я так и не поняла, спит ли она вообще.

Семнадцатое августа прошло в дороге. Мы пересекли ещё несколько областей, дважды стояли на крупных станциях и один раз почти час простояли на пограничном контроле. Я успела перечитать новости, пройтись по составу, несколько раз пожалеть, что не взяла больше сигарет, и окончательно привыкнуть к присутствию остальных. Чем ближе была Юсуташия, тем чаще в сводках мелькали Зризер, новые санкции, очередные контракты ЧВК и споры о том, сколько ещё сверхдержавы смогут делать вид, будто не воюют.

Вторая ночь оказалась спокойнее. Под утро я наконец провалилась в глубокий сон без сновидений. Разбудил меня голос проводника, объявившего о приближении Юсутаха.

Я открыла глаза и увидела, как первые лучи пробиваются сквозь занавески, рисуя на полу вагона золотые полосы. За окном проплывали предместья - аккуратные домики с черепичными крышами, заводские трубы, тянущиеся к небу, поля, сменяющиеся складами. Юсутах приближался.

Команда уже проснулась. Кристина пила чай, на этот раз без крови. Крисс проверял документы, перекладывая их в папке. Кессен возился с медицинской сумкой, пересчитывая ампулы. Зара настраивала рацию. Тень стояла у окна, глядя на приближающийся город.

— Подъезжаем, — сказала она, не оборачиваясь. — Через полчаса будем на месте.

Я встала, поправила ремни, проверила меч и пистолет. Всё было на месте. Я надела очки и плащ, готовясь к выходу.

— Помни, — сказала Тень, поворачиваясь ко мне, — в Юсутахе мы - делегация. Ты - Лира Танн, младший аналитик. Держись рядом, не говори лишнего, не показывай оружие без необходимости. В городе полно императорской стражи и шпионов. Один неверный шаг - и наше пребывание здесь сильно осложнится.

— Я помню.

— Хорошо. Тогда готовься. Юсутах - не Альтея. Здесь ты не просто девушка с мечом. Здесь ты - часть моей команды. И я надеюсь, ты это оправдаешь.

Поезд замедлил ход, и в динамиках раздался голос проводника:

— Уважаемые пассажиры! Наш поезд прибывает на конечную станцию - Юсутах-Центральный. Просьба не забывать свои вещи и соблюдать порядок при выходе. Благодарим вас за поездку и желаем приятного пребывания в столице Юсуташской Империи!

Я выглянула в окно. Вокзал Юсутаха был огромным - белый камень, высокие арки, колонны и старый купол над современными платформами. Часы на главной башне показывали полдень. Внизу двигались потоки пассажиров, служащих, торговцев и солдат в имперской форме; над ними мигали электронные табло и камеры. В воздухе пахло горячим металлом, кофе, дождём и чужим городом.

— Красиво, — тихо сказала я.

— Красиво, — согласилась Тень. — И лучше не терять бдительность. Пошли.

Мы вышли из вагона и ступили на платформу. Мои новые ботинки глухо стукнули по камню. Я поправила меч, проверила, как сидит плащ, и последовала за Тенью вглубь вокзала. Толпа поглотила нас, и я почувствовала, как десятки взглядов скользят по моей фигуре. Зверочеловеков в Юсутахе было не так много, как людей, и я явно привлекала внимание.