Глава 1 - Игры окончены

Эфория, Альтея. 2 августа 823 года.

Я проснулась от того, что солнце било прямо в глаза через неплотно задёрнутые шторы. Сегодня оно казалось особенно назойливым - как будто торопило меня. Я перевернулась на спину и уставилась в потолок, считая трещины, которые знала уже наизусть. Их было семнадцать. Семнадцать трещин в моей старой квартире, которую я снимала последние два года. Скоро я её сдам.

Я села на кровати. Мои волосы рассыпались по плечам - белые у корней, зелёные на концах. Я провела пальцами по прядям, чувствуя их жёсткость. Они больше не были мягкими. Они стали такими же, как и я - жёсткими, неподатливыми, готовыми к чему угодно.

Мой взгляд упал на стул у стены. Там висел плащ - чёрный, с высоким воротником. Рядом лежал меч в простых ножнах, а на столе, прикрытый тряпкой, - пистолет Нериза. Я проверила их вчера, и позавчера, и за неделю до этого. Снова и снова, как молитву, которую я не знала, как произносить правильно.

Я встала, подошла к столу и сняла тряпку с пистолета. Простой, почти неприметный: чёрный матовый корпус, рядом пять запасных магазинов. Я взяла его в руки, проверила затвор и вес. Всё на месте. Вернув пистолет на стол, я перевела взгляд на меч. Лориэн помог заточить его в прошлую пятницу, и теперь лезвие буквально просилось в руку. Я осторожно провела пальцем по кромке - на коже тут же выступила тонкая полоска крови. И вправду острый.

«Две недели», — сказала я себе вслух. Мой голос прозвучал пусто в маленькой комнате. — Две недели, и я отправляюсь. Кай, дождись меня.

Я начала перебирать вещи, хотя знала, что всё уже давно собрано. Это был ритуал - проверять снова и снова, убеждаться, что ничего не забыто. Плащ, меч, пистолет, очки, деньги, документы, карта. Всё было на месте, хотя плащ уже давно пора было поменять. Я закрыла сумку и решила, что сегодня нужно выйти. Не сидеть в этой комнате, не ждать, пока две недели превратятся в одну, а потом - в несколько дней. Нужно было дышать.

Я надела плащ, взяла очки и вышла за дверь. Квартира осталась за спиной - пустая, готовая к тому, чтобы её сдали. Через несколько дней я перееду к родителям и останусь у них до отъезда. Но сегодня я хотела побыть одна.

Город встретил меня привычным шумом. Альтея жила своей жизнью, как будто война была где-то далеко, за горизонтом. Люди спешили по делам, дети бегали по улицам, торговцы выкрикивали свои товары. Я шла по главной улице, чувствуя, как ветер касается моего лица. Он был тёплым, почти ласковым, как будто город прощался со мной.

Я зашла в кафе, взяла кофе и села за столик у окна. Смотрела на прохожих, на их лица, на их жизни. Они не знали, что через две недели я уйду. Они не знали, что я ищу кого-то, кто, возможно, уже мёртв. Они жили своей жизнью, а я жила своей.

Вечером я встретилась с парнем. Обычным парнем, который увидел меня в баре и подошёл. Мы поговорили о погоде, о музыке, о том, что он работает в типографии. Я не запомнила его имени. Он был приятным, забавным, но не тем, кто задержится в моей памяти. Когда он предложил поехать к нему, я согласилась. Пару раз он задержал взгляд на моих шрамах, но мне было всё равно. Я не искала в нём ничего, кроме возможности почувствовать себя живой.

Я вернулась домой в три часа ночи. Сняла плащ, положила очки на стол и легла на кровать. Внутри меня была тишина. Не пустота - тишина. Я закрыла глаза и позволила себе уснуть.

На следующее утро я решила прогуляться по центру. Альтея была красивой в начале августа - ещё не слишком жаркой, но уже не серой. Я шла по набережной, смотрела на воду, на людей, на мосты, которые когда-то проектировала моя мать. В каждой линии, в каждой арке я чувствовала её присутствие. Она была здесь, даже когда её не было рядом.

Я остановилась в переулке, чтобы закурить. Не потому что мне нужно было спрятаться - просто хотелось тишины. Главная улица шумела, люди толкались, воздух был спёртым и тяжёлым. Я зашла за угол, прислонилась спиной к шершавой стене старого здания, достала сигарету и зажгла её.

Когда я подняла глаза, я увидела его.

Он стоял в конце переулка. Или просто появился там - я не слышала шагов, не чувствовала его приближения. Он просто был. Я замерла на мгновение, но не дала себе показать это. Моя рука с сигаретой осталась неподвижной, а взгляд - спокойным.

Его образ был странным. Я видела фигуру, но не могла удержать её в фокусе. Лицо было размытым, как будто я смотрела сквозь мутное стекло. Очертания тела колебались, и я не могла понять, где заканчивается человек и начинается тень, которая отбрасывалась на стену позади него. Солнечный свет падал на него, но он не рассеивал тьму - он как будто проваливался в неё.

Я заставила голос звучать ровно, почти безразлично.

— Я единственная, кто тебя видит?

— Ты видишь меня, — ответил он. Его голос был странным - низким, но с лёгкой модуляцией, как будто он говорил через несколько слоёв звука. Он сделал шаг вперёд, и воздух в переулке словно стал плотнее. — Я хочу поговорить с тобой.

— Обычно так и начинаются проблемы, — сказала я, затягиваясь снова. Внутри всё сжалось, но наружу я этого не показала. Боли и смерти я боялась куда меньше, чем раньше; сейчас сильнее страха было любопытство. Его сила ощущалась в воздухе, как электричество перед грозой.

— Я знаю о твоём плане, — сказал он. — Ты собираешься покинуть Эфорию. Ты направляешься в Зризер. Ты ищешь человека.

Я смотрела на него, пытаясь понять, откуда он знает это. Но его лицо оставалось размытым, и я не могла прочитать его эмоций.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, и мой голос стал чуть жёстче. Я не любила, когда кто-то копался в моих планах.

— Это неважно, — ответил он. — Важно то, что наши пути пересекаются. Я предлагаю тебе сделку.

— Сделку? — я усмехнулась. — Ты хочешь, чтобы я поверила Тени? Тому, кто убивает людей и исчезает в воздухе?

— Ты уже поверила, — сказал он. По интонации мне показалось, что он улыбается, хотя лица я почти не видела. — Ты слушаешь меня, а не убегаешь. Это уже шаг.

Я продолжала смотреть на него. Не страх и не гнев - скорее любопытство. Сам Тень пришёл ко мне с предложением. Такое я не могла просто проигнорировать.

— Что за сделка? — спросила я уже твёрже.

— Я помогу тебе достичь твоей цели, — сказал он. — Я проведу тебя через Зризер. Я дам тебе защиту, информацию, ресурсы. А когда ты найдёшь того, кого ищешь, ты поможешь мне. Один раз. Одним делом. Я скажу тебе, когда придёт время.

Доверять Тени я не собиралась. Но он был сильнее меня, и если бы хотел убить - вряд ли стал бы тратить время на разговор. Значит, предложение было настоящим. Вопрос лишь в цене.

— Ты думаешь, я поверю тебе? — спросила я. — Ты думаешь, я просто так соглашусь работать с человеком, о котором ходят такие слухи?

— Ты уже согласилась, — сказал он. — Ты просто не осознала этого. — Он сделал ещё один шаг, и его присутствие стало почти физически ощутимым. — Ты не уходишь. Ты не сопротивляешься. Ты слушаешь. Потому что ты понимаешь, что я могу дать тебе то, чего ты не сможешь получить одна. Шанс.

Я затянулась сигаретой и выдохнула дым в его сторону.

— И что я должна сделать?

— Прийти, — сказал он. — 16 августа. Альсийская станция. К полудню. Ты найдёшь меня, и мы отправимся вместе. Или не найдёшь - и я буду знать, что ты выбрала одиночество.

— А если я приду и убью тебя? — спросила я, и в моём голосе было больше любопытства, чем угрозы.

— Ты не сможешь, — ответил он. Без бравады, просто как очевидный факт. — Но я не хочу, чтобы ты убивала меня. Я хочу, чтобы ты была на моей стороне. Хотя бы один раз.

Я ещё несколько секунд смотрела на него. Риск был очевиден. Но шанс добраться до Зризера не в одиночку стоил того, чтобы попробовать.

— Хорошо, — сказала я. — Я приду. Но если это ловушка, я не буду сдерживаться.

— Я не сомневаюсь, — сказал он.

— 16 августа, — сказала я. — Я буду там.

— Я знаю, — сказал он. Его присутствие начало слабеть. Он сделал шаг назад, и фигура стала ещё более размытой, словно растворяясь в воздухе.

— Постой, — сказала я. — Я даже не знаю, как тебя называть.

— Зови меня Тенью, — ответил он. — Или тем, кем я стану. Время покажет.

Он исчез. Просто перестал быть, оставив меня одну в переулке с догорающей сигаретой и странным чувством внутри.

Честно говоря, было страшновато. Боли я почти не боялась, смерти - тоже не настолько, чтобы сразу убегать. Жить, конечно, хотелось. Но сильнее страха было другое: мне было жутко интересно. Сам Тень пришёл ко мне с предложением. Этим стоило воспользоваться. А если всё пойдёт совсем плохо - останется надеяться, что я хотя бы смогу выиграть его в скорости и слинять.

Я зажгла вторую сигарету и закурила. Мысли пошли своим потоком.

По плану я должна была ехать через Альсию и Зеленоморье в Юсутах, а уже оттуда искать путь в Зризер. Юсуташия вместе с Тайпином оставалась одной из двух сверхдержав, которые всё ещё не ввязались в войну, и через неё можно было добраться почти куда угодно. К Эфории там относились нормально - по крайней мере, на бумаге.

Теперь появилась новая переменная: Тень. Зачем ей Зризер? Пятый год войны, два года чужих санкций, наёмников, ЧВК и тайных операций - а туда всё равно продолжали тянуться новые люди. Видимо, я знала о происходящем гораздо меньше, чем думала. Но сути это не меняло: если Тень действительно собиралась в Зризер, мне это было на руку. Я вообще рассчитывала ехать одна. Теперь, похоже, всё будет иначе.

Я выдохнула и вышла из переулка на центральную улицу. Слова Тени остались в голове. Шестнадцатого августа начиналось что-то новое.

Я не заметила, как он подошёл ко мне. Просто оказался рядом - молодой парень с лёгкой улыбкой и наивными глазами. Он был обычным, почти незаметным, но он остановился прямо передо мной, преграждая путь.

— Привет, — сказал он. — Ты выглядишь потерянной. Может, я могу помочь тебе найти дорогу?

Я подняла на него взгляд. Обычный. Ничего особенного. И именно это было хорошо. Я не хотела сложностей, не хотела тайн. Просто хотела один день, когда я могла бы не думать о Кае, о Тени, о войне. Просто быть.

— Я ищу не дорогу, а тишину, — ответила я, и в моём голосе не было злости. Просто усталость.

— Ну, тишину я не обещаю, — сказал он, делая шаг ближе. — Но могу предложить компанию. Захочешь - пойдём гулять по парку. Захочешь - посидим в кафе. Решать тебе.

Я смотрела на него. Он был обычным. И это было хорошо. Он не был тем, кто искал во мне что-то большее. Он просто хотел провести время с девушкой. Я могла дать ему это.

— Ладно, — сказала я, пряча усмешку. — Но если ты окажешься скучным, я уйду.

— Я постараюсь быть интересным, — ответил он.

Мы пошли по городу. Он оказался корректором в небольшом издательстве. Рассказывал, как ему надоела Эфория, как он мечтает уехать, но не знает куда, делился планами, которые мне вряд ли предстояло запомнить. Я слушала вполуха, иногда кивая и отвечая односложно.

Мы прошли мимо фонтана в центре парка. Вода падала вниз, и я чувствовала, как брызги касаются моей кожи. Я остановилась и посмотрела на воду. В воде мелькнуло моё отражение - белые волосы с зелёными концами, глаза разного цвета.

— Ты красивая, — сказал он. — У тебя необычные глаза.

— Я знаю, — ответила я.

Мы пошли дальше. Он купил мне мороженое, и я ела его, глядя на закат, который окрашивал небо в оранжевый и багровый. Я думала о Кае. О том, что он делал сейчас. О том, что меньше чем через две недели я пойду за ним.

— Ты сегодня молчаливая, — сказал он, прерывая мои мысли. — У тебя всё в порядке?

— Всё хорошо, — ответила я. — Просто думаю о том, что будет завтра.

— А что будет завтра? — спросил он.

— Ничего особенного, — сказала я. — Просто очередной день.

Мы говорили до самого вечера. Он был забавным, почти беззаботным. Я видела, как он смотрит на меня, как он пытается понять, кто я такая. Он не знал, что я делала. Он не знал, что я ищу кого-то, кто, возможно, уже мёртв. Он просто видел девушку, которая была другой.

— Пойдём ко мне? — спросил он, когда мы вышли из кафе. В его голосе было что-то, что я не могла прочитать. Не страх, не неуверенность. Желание.

Я посмотрела на него. Я не чувствовала ничего, но я согласилась. Почему нет?

Его дом был маленьким, но уютным, с книгами на полках и потёртым диваном. Он предложил мне чай, но я отказалась. Я хотела почувствовать что-то, что не было связано с мыслями о Кае. Я хотела просто быть.

— Давай без лишних слов, — сказала я, и он понял.

Секс был быстрым и без эмоций. Он смотрел на моё тело, на шрамы, на следы от зажимов и верёвок, и я видела в его глазах лёгкое отвращение. Но он не остановился. Бедный мальчик.

Когда он кончил, он отвернулся и долго молчал. Я чувствовала, как его дыхание становится ровным, как его тело расслабляется. Я лежала рядом, глядя в потолок, и думала о Кае.

— Я хочу, чтобы ты знала, — сказал он, не глядя на меня. — Это не было плохо. Просто… ты необычная.

— Я знаю, — ответила я, вставая. — Ты тоже.

Я оделась, взяла свои вещи и ушла, не попрощавшись. Я вышла на улицу, и ночной ветер коснулся моего лица. Мои мысли снова вернулись к Тени, к Каю, к тому, что ждало меня впереди. Я знала, что я должна найти его. Я знала, что я должна идти.

Я вернулась домой поздно ночью. Лориэн сидел на кухне, пил чай и ждал меня. Мы поговорили о пустяках - о погоде, о планах на завтра, о том, что он купил новую книгу. В гостиной спали Лили, Эльса и Крулл. Я смотрела на них, чувствуя, как внутри меня поднимается что-то тёплое. Моя семья. Моя странная, изломанная семья. Я улыбнулась и пошла спать.

На следующее утро я проснулась с чувством, что что-то изменилось. Я не могла объяснить, что именно, но внутри меня было спокойствие. Я начала проверять оружие, своё снаряжение, собирать вещи. Всё было готово. Осталось только дождаться.

Но дни тянулись медленно. Я перестала тренироваться - моё тело всё ещё восстанавливало энергию после того, как я потратила почти всё на исцеление. И перед дорогой нужно было отдохнуть. Я ходила по городу, встречалась с людьми, иногда проводила ночи. Но мысли постоянно возвращались к одному и тому же.

Главная проблема крутилась в моей голове, как заевшая пластинка: как я буду искать Кая в Зризере, где идёт война и меня может убить любая из сторон? Я не принадлежала ни к одной из них. Я была просто девушкой, которая искала парня. Это даже звучит глупо.

Другая проблема - я не могла осознать масштаб войны. Она шла уже пятый год. Последние два года Эфория всё глубже втягивалась в неё вместе с Озорией - не регулярной армией, а санкциями, контрактниками, поставками и всем тем, что политики упорно не называли прямым участием. Я видела новости, смотрела видео, читала статьи. Но это оставалось картинками и цифрами. Я не знала, как выглядит война, когда смерть находится не на экране. Это пугало сильнее, чем мне хотелось признавать.

Я постепенно приходила к выводу, что Тень появилась как никогда вовремя. Повесить часть проблем на Тень было бы отличным решением. Хотя в любом случае придётся и самой что-то делать.

С такими мыслями я отправилась в ТЦ Эфория. Мне нужен был отдел артефактов. Я хотела присмотреть несколько вещей, которые могли бы пригодиться в дороге. Деньги не были проблемой. Моя мать достаточно богата, чтобы обеспечить несколько поколений вперёд. Так что я могла позволить себе практически всё.

Я шла по улице, и мои мысли были заняты предстоящей дорогой. Что бы мне взять? Посмотрю плащи. Мне нужен новый, этот уже слишком износился. Хоть я и привыкла к нему.

ТЦ Эфория был самым большим торговым центром в стране. Здесь можно было купить всё - от детских игрушек до артефактов, от одежды до транспорта. И если очень захотеть, даже оружие, но в открытую на витринах оно не висело.

Мне нужны были два отдела: открытый отдел артефактов и отдел магического оружия. В первый я попала без проблем.

Я вошла в огромный зал, заставленный стеллажами. Сотни артефактов лежали на полках, сверкали в витринах, висели на стенах. Воздух был плотным от магии - тёплой, холодной, пульсирующей. Некоторые из них были простыми и незаметными. Другие - сложными и опасными, от них исходила такая сила, что я чувствовала, как она касается моей кожи, оставляя после себя лёгкое покалывание, как от статического электричества.

Я прошла мимо стеллажа с амулетами, мимо витрин с браслетами и кольцами. Я знала, что мне нужно. Я искала три вещи.

Первым я нашла плащ.

Он висел на отдельной вешалке в углу зала, почти сливаясь с темнотой. Я подошла ближе и взяла его в руки. Ткань была странной - шероховатой, почти живой. Когда я провела по ней пальцами, она словно прилипла к коже, как будто пробовала меня на ощупь. Я накинула его на плечи, и тут же почувствовала, как он поглощает свет вокруг меня, как мои очертания становятся менее чёткими, как я начинаю сливаться с пространством.

Я повернулась перед зеркалом. Моё отражение было размытым, полупрозрачным. Только приглядевшись, можно было нормально очертить силуэт. Я скинула плащ и проверила его свойства - он скрывал тепло, приглушал движение, маскировал магический след, при полной мощности давал эффект невидимости. Неплохо.

Я взяла плащ и положила его в корзину.

Дальше я нашла правый рукав. Он лежал на отдельном стеллаже, свёрнутый аккуратной трубкой. Я развернула его - это был цельный плотно прилегающий элемент от пальцев до плеча, из тёмной, почти чёрной ткани, с металлическими вставками и тонкими, видимо магическими линиями. Я надела его на правую руку, и он сжался, подстраиваясь под размер.

Я сжала кулак и почувствовала, как его сила проникает в мою кожу. Рукав принимал на себя магическую нагрузку, создавая невидимую защиту. Он был лёгким, почти невесомым, но я чувствовала, что он может выдержать многое. Я провела пальцами по его поверхности, изучая текстуру. Он был прохладным на ощупь, но внутри него пульсировало тепло. Я положила его в корзину.

Последними я нашла очки.

Они лежали в отдельной витрине с пометкой «Специализированные артефакты». Я подошла ближе и всмотрелась в них - небольшие тёмные очки с узкими овальными линзами и тонкой чёрной оправой. Я взяла их в руки, и они сразу же откликнулись на моё прикосновение - линзы слегка потемнели, подстраиваясь под освещение.

Я надела их, и мир вокруг меня изменился. Свет стал мягче, резкие тени сгладились. Я чувствовала, как мои глаза перестают напрягаться, как головная боль, которая всегда была со мной, начинает отступать. Я посмотрела на свои руки через линзы - они были чёткими, без двойного контура, без размытости.

Я сняла очки и проверила их свойства. Они фильтровали избыточный свет, снижали сенсорную перегрузку, стабилизировали работу моих разных глаз. Они позволяли мне видеть направление магических потоков, замечать слабые иллюзии, различать контуры скрытых объектов, не магический сканер, конечно, но всё же.

Они были почти идеальны.

Я положила их в корзину и направилась к кассе. Продавец - пожилой мужчина с седыми волосами и внимательными глазами - посмотрел на мои покупки и одобрительно кивнул.

— Хороший выбор, — сказал он. — Плащ для маскировки, рукав для защиты и очки для зрения. Дорого, но оно того стоит.

Я расплатилась, даже не моргнув. Мамины деньги позволяли мне не думать о цене, хоть в чём-то я ей благодарна. Я убрала покупки в сумку и направилась к выходу из отдела.

На один набор проблем стало меньше.

Оружейный отдел находился на нижнем этаже, за массивной дверью с табличкой «Только для совершеннолетних». Я подошла к двери, но охранник преградил мне путь.

— Документы, — сказал он. Его голос был грубым, почти механическим.

Я протянула ему свои документы. Он посмотрел на них, затем на меня, затем снова на документы.

— Вам восемнадцать? — спросил он, хотя сам видел дату рождения.

— Мне будет восемнадцать через девять дней, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Не пущу, — сказал он, возвращая документы. — Приходите через девять дней.

— Мне нужно прямо сейчас, — сказала я. — Это срочно.

— Иди отсюда.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри меня поднимается раздражение. Но понимала, что спорить бесполезно.

— Ну ничего, — сказала я, убирая документы. — Приду чуть позже.

Я решила прогуляться по ТЦ. Прошла по нескольким отделам, заглядывая в витрины, но не останавливаясь. Люди сновали мимо, и я чувствовала себя почти незаметной среди них. Это было приятно - быть просто ещё одной фигурой в толпе, а не той, на кого смотрят с любопытством или осуждением. Мои уши слегка поворачивались в сторону звуков - детский смех, голос продавца, музыка из динамиков. Хвост спокойно лежал вдоль бедра, не выдавая моего настроения.

Я задержалась в отделе одежды. Он был большим, с десятками стеллажей, на которых висели плащи, куртки, пальто, брюки, топы. Я прошла мимо ярких, цветастых вещей - они были не для меня. Я искала что-то более простое, более удобное, более моё.

Первыми я нашла брюки. Тёмные, из плотной, но эластичной ткани, которая не стесняла движений. Я провела пальцами по материалу - прочные, но достаточно лёгкие. Я прикинула их на себя, и они сели идеально, плотно облегая бёдра и не сковывая движений. В них можно было бегать, прыгать, драться. Именно такие мне и нужны были.

Рядом висели асимметричные тканевые панели, напоминающие юбку, или даже платье с глубоким разрезом. Они не мешали движениям, но сохраняли женственный силуэт. Я взяла их вместе с брюками - они хорошо сочетались.

Дальше я нашла топ. Облегающий, чёрный, с глубоким, но практичным вырезом. Я сняла его с вешалки и провела пальцами по ткани - она была мягкой, но плотной, как вторая кожа. Я примерила его перед зеркалом. Он сидел идеально, подчёркивая фигуру, но не сковывая движений. Шрамы на груди, конечно, были видны, но я и не пыталась их скрывать. Оставляю.

Я прошла мимо стеллажа с нижним бельём. Обычные вещи, которые я не покупала уже давно. Несколько пар чёрных трусов без лишних деталей. Я взяла их особо не глядя.

Ремни и пояс с креплениями для снаряжения я нашла в соседнем отделе. Тёмная кожа, металлические пряжки. Я застегнула их на бёдрах, регулируя под себя. Они сели так, как будто я носила их всю жизнь.

Обувь я искала дольше всего. Мне нужны были высокие чёрные берцы почти до колен, плотно зашнурованные, на низкой устойчивой подошве. Я перемерила три пары, пока не нашла те, которые сидели идеально. Тяжёлые, надёжные, но при этом позволяющие двигаться свободно. Я зашнуровала их, походила, прислушиваясь к ощущениям. Подошва не скользила, голеностоп был зафиксирован. Идеально.

Я собрала всё в корзину и направилась к кассе. Продавец - молодая женщина с любопытными глазами - пробила покупку, назвала сумму. Я расплатилась и забрала покупки. О цене можно было не думать.

Я взяла пакет и направилась к выходу из отдела. Теперь у меня была одежда, которая не подведёт меня в дороге.

Я проходила мимо отдела с декоративным оружием и засмотрелась на витрины с катанами. Они были красивыми - с изящной гравировкой на лезвиях и рукоятями, обмотанными шёлком. Я смотрела на них, чувствуя, как внутри меня поднимается что-то тёплое. Одна из них привлекла моё внимание - с клинком, на котором был выгравирован символ ветра. Я подошла ближе и всмотрелась в детали. Провела пальцем по стеклу витрины, чувствуя, как что-то внутри меня откликается на этот символ. Ветер. Моя стихия. Моя магия. Это была не просто катана. В ней чувствовалась какая-то странная правильность. Я не собиралась покупать её - она была слишком декоративной, слишком красивой для того, чтобы использовать её в бою. Но я не могла отвести от неё взгляд. Я постояла ещё немного, чувствуя, как мои уши слегка подрагивают, улавливая чужое дыхание за спиной, но никто не подходил. Я отступила от витрины и отправилась домой. Все покупки на сегодня сделаны.

13 августа. День рождения.

Семья собралась в гостиной. Крупия, Лориэн, Лили, Элиан, Крулл. Даже Ариэль прислала подарки. Я сидела на диване, окружённая теплом и заботой. Это было странное чувство - быть в центре внимания, чувствовать, что тебя любят. Я не привыкла к этому, но я принимала это.

— Ты теперь взрослая, Мия, — сказала мама, обнимая меня. — Я горжусь тобой. Не тем, что ты сделала, а тем, кем ты стала.

— Спасибо, мама.

Лили подарила мне браслет с маленьким камнем.

— Это для удачи, — сказала она. — Чтобы ты нашла его.

Я обняла её и не сдержала улыбки.

Вечером, когда все разошлись, я пошла в клуб. Я знала, что там будет грязь, боль и разврат. Я хотела этого. Я хотела, чтобы эта ночь стала последней перед дорогой - последней перед тем, как я стану кем-то другим. Ночь была долгой. Множество мужчин. Я чувствовала боль, и это было почти приятно. Я чувствовала себя живой. Когда я вернулась домой под утро, я просто упала на кровать и уснула.

Проснулась я вечером. Солнце начинало садиться, окрашивая комнату в тёплый свет. На календаре было 14 августа. Через два дня я отправлюсь в путь. Я оделась, взяла плащ, очки, и вышла из дома. Сегодня я наконец могла зайти в оружейный отдел ТЦ «Эфория» и подобрать что-нибудь полезное.

Путь до торгового центра был коротким. Город был тихим, почти сонным, и я чувствовала, как его тишина проникает в меня. Когда я вошла в ТЦ, меня встретил привычный шум. Я направилась прямо к оружейному отделу.

Охрана пропустила меня без проблем. Теперь, когда мне исполнилось восемнадцать, они не могли отказать. Я вошла в зал, и у меня перехватило дыхание. Сотни единиц оружия - обычный огнестрел, гранаты, комбинированные системы, боевые артефакты. Я смотрела на всё это, чувствуя, как внутри меня поднимается любопытство.

Я прошла мимо витрины с пистолетами. Они лежали на чёрном бархате, отливая металлом и пластиком. Компактные, тяжёлые, с лазерными прицелами и глушителями. Я остановилась на секунду, рассматривая один из них. Рядом лежали запасные магазины и кобуры. Интересно, но у меня уже есть.

Дальше я увидела артефактное оружие. Оно стояло в отдельных витринах - закалённое стекло, магические линии на корпусах. Некоторые были похожи на обычные пистолеты, но с дополнительными элементами - камнями, встроенными аккумуляторами энергии. Другие больше напоминали странные устройства из металла, нежели оружие. Их назначение я могла только предполагать. Я провела пальцем по стеклу, чувствуя, как от них исходит лёгкая вибрация. Одно из них, с длинным стволом и мерцающим синим светом, привлекло моё внимание. Я прочитала табличку: «Импульсный карабин, комбинированный, эффективная дальность - 500 метров». Внушительно. И совершенно не для меня.

Я прошла дальше, к стеллажам с тактическим снаряжением. Разгрузки, ремни, кобуры, системы крепления. Всё чёрное, практичное, без лишних деталей. Я провела пальцами по одному из ремней - кожаная основа, металлические пряжки, карманы для магазинов и артефактов. Хорошая вещь, но брать не стала: нужный набор ремней у меня уже был.

В дальнем конце зала я заметила отдельный стеллаж с ножнами и кобурами для холодного оружия. Их было немного - всего несколько моделей, и они выглядели не как основной товар, а как дополнение к основному ассортименту. Я подошла ближе, просто из любопытства. Кожаные, металлические, пара пластиковых. Какие-то были слишком старомодными, другие - слишком новыми, с непривычной отделкой. Я рассматривала их без особого интереса, пока мой взгляд не упал на одни - чёрные, матовые, металлические. Без лишних украшений, без блеска. Они выглядели так же просто, как и всё, что я искала.

Я сняла их с крючка и провела пальцами по поверхности. Материал был гладким, но плотным, с лёгким магическим откликом. Внутренняя поверхность была обтянута мягкой тканью.

Я вытащила меч из старых ножен и вставила его в новые. Они подошли идеально - как будто были сделаны под мой клинок. Я вытащила меч обратно - бесшумно. Ни звона, ни скрежета. Только тихое шипение, которое я почувствовала скорее кожей, чем услышала ушами.

Я закрепила ножны на поясе и сделала несколько шагов, прислушиваясь к ощущениям. Меч не болтался, вес хорошо распределялся по поясной системе, и я почти не чувствовала тяжести оружия. Очень хорошо.

Продавец, стоявший неподалёку, заметил мой интерес и подошёл.

— Хороший выбор. Артефактные ножны: гасят звон, частично скрывают магический след оружия и перераспределяют вес.

— Сколько?

Он назвал сумму. Я заплатила и вышла из отдела, уже почти не замечая новых ножен на поясе. Покупать что-то подобное я не собиралась, но иногда нужные вещи действительно находятся случайно.

После ТЦ я позволила себе отдых. Оставшееся время я почти ничего не делала: гуляла по городу, дышала, вспоминала. Пятнадцатого августа я провела несколько часов в парке, сидя на скамейке и глядя на воду. Я думала о том, что завтра сделаю первый шаг к нему. Завтра я уйду. И не вернусь, пока не найду.

16 августа. Я проснулась рано, когда солнце только начинало вставать. Сегодня я уезжала. Я проверила всё - новый плащ, меч, пистолет, очки, деньги, документы, карту. Всё было на месте. Я оделась, долго провозившись с ремнями. Застегнула плащ и повесила меч на пояс. Пистолет лежал в кобуре на бедре, под панельной юбкой. Я была готова.

Прощание было тяжёлым. Я стояла на пороге дома и смотрела на своих близких. Мама плакала, Лили держала её за руку. Лориэн стоял молча, но я видела в его глазах гордость. Элиан и Крулл прощались со мной, как будто я уходила навсегда.

— Я вернусь.

Мама обняла меня.

— Я знаю. Я всегда знала.

Я развернулась и пошла. Я не оборачивалась, так как понимала - будет сложнее уйти.

Полдень. Железнодорожная станция «Альсия»

Я пришла за полчаса до назначенного срока. Станция уже гудела: пассажиры с чемоданами, семьи с детьми, служащие между платформами, объявления из динамиков, электронные табло над проходами. Камеры следили за входами и турникетами. Пахло горячим асфальтом, машинным маслом и свежей выпечкой из ларьков. Я встала у главного входа, откуда просматривался почти весь зал, и начала ждать.

Прошло десять минут. Потом двадцать. Полдень приближался, а я не видела никого, кто был бы похож на Тень. Никаких платиновых волос, никакого тёмного костюма, никакой размытой фигуры. Только обычные люди, спешащие по своим делам. Я начала нервничать. Неужели он не придёт? Или это была ловушка с самого начала?

Когда стрелка на вокзальных часах перевалила за двенадцать, я решила пройтись по платформам. Может, он ждёт не у входа, а у самого поезда. Я двинулась сквозь толпу, всматриваясь в лица, выискивая знакомые очертания. Никого. Уже собираясь признать, что меня одурачили, я заметила их.

Они стояли у выхода на перрон №3, чуть в стороне от основного потока. Пятеро. Группа, которая совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. Слишком разные, слишком напряжённые, слишком чужие этому месту.

Первым в глаза бросился рыжеволосый мужчина в костюме винного оттенка. Держался он с лёгкой надменностью, но было в его лице что-то мягкое, почти женственное. Он заметил меня и чуть склонил голову набок.

Рядом с ним стояла женщина с алыми волосами и в обтягивающем красноватом костюме. Талия изящная, грудь что надо - отметила я машинально. Она была молодая, но старше меня, и смотрела на мир с лёгкой полуулыбкой, будто всё вокруг её забавляло.

Чуть поодаль - мужчина лет тридцати, может, чуть меньше. Простая сумка через плечо, простая куртка, простые штаны, простые рабочие ботинки. Он выглядел так, будто случайно зашёл на станцию и застрял здесь. Слишком обычный для такой компании.

Девушка с короткой каштановой стрижкой стояла, опершись спиной о колонну. Выразительные глаза, цепкий взгляд, пистолет на бедре - небольшой, но явно боевой. Она единственная, кто не разглядывал меня. Просто ждала.

Молодая женщина, одетая скромно и просто - тёмные брюки, лёгкая серая куртка, дорожная сумка через плечо. Ничего примечательного. Внешность довольно привлекательная, но без броских деталей. Она стояла чуть в стороне, заложив руки в карманы куртки, и смотрела на табло с расписанием. Я бы прошла мимо них в толпе, если бы не волосы. Длинные, платиновые, точно такие же, как у Тени.

Я замерла. Всматривалась в неё несколько секунд, пытаясь сопоставить образ. Тот, кто стоял передо мной в переулке, был мужчиной - высоким, с размытым лицом и низким голосом. Эта женщина не могла быть им. Но волосы... И то, как она стояла - слишком ровно, слишком спокойно для обычного пассажира. И вся группа держалась так, будто ждала кого-то. Меня.

Я подошла ближе, всё ещё сомневаясь. Женщина с платиновыми волосами повернула голову и посмотрела на меня. Глаза спокойные, внимательные. Никакой ряби, никакой иллюзии - обычное лицо.

— Тень? — спросила я тихо, остановившись в нескольких шагах. Рука привычно легла на рукоять меча.

Она чуть улыбнулась.

— Вот и она, — произнесла она обычным женским голосом, без всякой магической модуляции - мягким, даже приятным. — Я уж думала, ты не придёшь.

Я моргнула. В голове не укладывалось. Тень - девушка? Или это просто трюк, очередная маскировка? Хотя какая разница. Главное - она здесь.

— Да, пришла вовремя, но... — меня перебили, не дав договорить.

— Ты немного опоздала, — заметил рыжеволосый. Его голос оказался ниже, чем я ожидала.

Я бросила взгляд на вокзальные часы. Шесть минут. Всего шесть минут сверх полудня. Я не стала спорить. Вместо этого снова посмотрела на Тень.

— Хорошая маскировка, без неё тебя бы взяли прямо на входе.

— Неважно. Ты готова?

— Давно готова.

— Билеты уже куплены, отправляемся.

Она развернулась и первой направилась к платформе. Остальные двинулись за ней без команды - чувствовалось, что они уже сработались. Я пошла последней, всё ещё переваривая увиденное. Тень - девушка. Или парень, притворяющийся девушкой. Или девушка, которая в переулке притворялась парнем. Ладно, разберусь позже.

Поезд уже стоял у перрона - длинный состав из тёмно-зелёных вагонов с золотой эмблемой железнодорожной компании. Прохладный воздух из открытых дверей смешивался с августовским зноем, создавая дрожащее марево над платформой. Проводник считал электронные билеты терминалом, сверил документы и лишь мельком взглянул на нашу разношёрстную компанию. Мы вошли в вагон первого класса.

Внутри пахло деревом и кожей. Мягкие кресла, столики с лампами, ковровая дорожка в проходе. Я заняла место у окна и бросила сумку на соседнее сиденье. Остальные расселись: женщина и девушка с пистолетом - друг напротив друга, простой мужчина - через проход, рыжеволосый - чуть поодаль, с книгой в потёртом переплёте. Тень села напротив меня. Она сняла сумку, поправила волосы и встретила мой взгляд.

— Что? — спросила я, чувствуя, как она меня разглядывает.

— Ничего. Просто думаю.

— О чём?

— О том, что ждёт впереди.

Я не стала продолжать разговор: похоже, она и сама не особенно хотела говорить. Отвернулась к окну. Поезд дёрнулся и медленно пополз вдоль платформы. За стеклом поплыли лица провожающих, здание вокзала, пригородные постройки. Альтея становилась всё меньше, пока не превратилась в точку на горизонте, а затем и вовсе исчезла. Я сжимала в руке браслет, подаренный Лили.

— Я иду за тобой, Кай.

Поезд набирал скорость, а Альтея окончательно оставалась позади. Отступать было поздно.